El ADN del quebracho blanco revela un tesoro escondido en el Chaco Seco

Un estudiante de la UNNE analizó el material genético de uno de los árboles más representativos del Gran Chaco e identificó patrones de variación que permiten reconstruir su historia evolutiva y orientar estrategias para su conservación. El trabajo obtuvo una mención especial en la Reunión de Comunicaciones Científicas y Tecnológicas de la Universidad.

El Gran Chaco es la región boscosa más extensa de la Argentina y el bosque subtropical seco continuo más grande del mundo. Abarca desde bosques secos hasta sabanas, esteros y pastizales, con una diversidad de ambientes que alberga una cantidad notable de especies vegetales y animales . Sin embargo, la región atraviesa un proceso de transformación acelerado debido a la deforestación, la tala indiscriminada, el avance de la frontera agropecuaria y los cambios en el uso del suelo, procesos que han fragmentado los bosques nativos de manera creciente .

Dentro de ese paisaje, el quebracho blanco (Aspidosperma quebracho-blanco) ocupa un lugar central. Es una especie forestal de gran relevancia ecológica, económica y cultural. Por eso, estudiar cómo se distribuyen sus distintas variantes genéticas a lo largo del Gran Chaco aporta información valiosa sobre la historia de esos bosques y sobre cómo conservarlos .

Una investigación con reconocimiento

Enzo Facundo Díaz, estudiante de la Licenciatura en Ciencias Biológicas de la Universidad Nacional del Nordeste (UNNE), llevó adelante una investigación sobre el quebracho blanco, una de las especies más representativas del Gran Chaco . El trabajo, titulado «Análisis de la distribución y diversidad de haplotipos de ADNcp de poblaciones de Aspidosperma quebracho-blanco (Apocynaceae) del Gran Chaco», fue dirigido por la doctora Gisela Mariel Via do Pico, con codirección de la doctora Viviana Griselda Solis Neffa y subdirección de la doctora Ercilia María Sara Moreno, investigadoras del Instituto de Botánica del Nordeste (IBONE) y de la FaCENA (UNNE) .

La investigación obtuvo una Mención Especial al Mejor Póster en el Área Ciencias Naturales y Exactas en la XXXI Reunión Científica y Tecnológica de la UNNE, un reconocimiento que destaca la relevancia del estudio para el conocimiento y la conservación de los bosques chaqueños .

Metodología aplicada

Para los análisis genéticos, se emplearon muestras de hojas de quebracho blanco recolectadas previamente en poblaciones del Chaco Seco, el Chaco Húmedo y las zonas de transición, las cuales se encuentran conservadas en el IBONE . De esas hojas se extrajo el ADN mediante procedimientos de laboratorio, y se amplificó una región específica del ADN de los cloroplastos utilizando la técnica de reacción en cadena de la polimerasa (PCR) .

Para la caracterización ambiental, se emplearon 861 registros de presencia de la especie en todo su rango geográfico, obtenidos tanto de colectas del grupo de investigación como de bases de datos públicas . Para cada registro, se obtuvieron datos sobre variables climáticas —temperatura y precipitación— y características del suelo, para entender qué condiciones ambientales son determinantes en la distribución del quebracho blanco .

Hallazgos principales

Los resultados mostraron que las poblaciones de quebracho blanco presentan una alta diversidad de variantes genéticas, pero con diferencias mínimas entre ellas a nivel de la secuencia del ADN. Esto indica que la especie tiene muchas variantes genéticas, pero que no son muy distintas entre sí. Además, la diferenciación genética entre las poblaciones del Chaco Seco, el Chaco Húmedo y las zonas de transición es escasa: la mayor parte de la variación se registra dentro de cada región y no entre ellas .

Ese patrón sugiere que existe intercambio de material genético entre las poblaciones, probablemente a través de la dispersión de las semillas, lo que contribuye a mantener una cierta conectividad genética entre zonas geográficamente distantes .

Un tesoro en el Chaco Seco

Un hallazgo de particular interés es que el Chaco Seco concentra la mayor cantidad de tipos genéticos diferentes, incluyendo variantes exclusivas que no fueron registradas en ninguna otra región . Esto refuerza la hipótesis de que el Chaco Seco habría funcionado como una zona de estabilidad o refugio para la especie durante períodos de cambio ambiental ocurridos en el pasado, lo que le habría permitido conservar una mayor diversidad genética . El estudio señala, sin embargo, que el número de individuos analizados aún es bajo, lo que impone cautela al momento de generalizar estas conclusiones .

En cuanto al ambiente, el análisis confirmó que las variables climáticas y del suelo juegan un papel determinante en la distribución del quebracho blanco. La especie responde a requerimientos ambientales complejos que involucran tanto el régimen de lluvias y temperaturas como las características del suelo donde crece .

Aportes para la conservación

Los resultados de esta investigación aportan información concreta sobre la estructura genética del quebracho blanco y sobre los factores ambientales que condicionan su distribución . Esa información puede utilizarse para:

• Diseñar estrategias de conservación de la especie
• Identificar qué zonas del Gran Chaco tienen mayor importancia para preservar su diversidad genética
• Anticipar cómo podría verse afectada su distribución ante escenarios de cambio climático o de transformación del territorio

En el contexto de los estudios genéticos de especies arbóreas del Chaco Seco, se ha identificado que las herramientas genéticas para la conservación pueden incluir propuestas de unidades de conservación, bancos de germoplasma y áreas de rescate genético, así como aplicaciones potenciales como unidades ecológicas-evolutivas, estrategias de reforestación y monitoreo de erosión genética .